È famoso soprattutto per le sue numerose colonne sonore cinematografiche (più di 500), delle quali 30 scritte per film western. Una fra tutte quella di "Il buono, il brutto, il cattivo" di Sergio Leone, regista con il quale il compositore diede vita a una lunga e proficua collaborazione.
La produzione di Morricone annovera inoltre moltissime altre composizioni: per opere teatrali, lavori sinfonici, per solista e orchestra, composizioni corali, musica da camera.
È Accademico Effettivo dell'Accademia Nazionale di Santa Cecilia e socio dell'associazione Nuova Consonanza impegnata in Italia nella diffusione e produzione di musica contemporanea. Morricone ha venduto più di 70 milioni di dischi.
Il 25 febbraio 2007, dopo cinque nomination non premiate, gli viene conferito, accompagnato da una standing ovation tributatagli da un'ammirata platea, il Premio Oscar alla carriera, "per i suoi magnifici e multisfaccettati contributi nell'arte della musica per film".
A consegnargli il premio è stato l'attore Clint Eastwood, icona dei film western di Sergio Leone.